La cerimonia degli Special Olympics nacque negli Stati uniti nel 1968 per iniziativa di Eunice Kennedy Shriver,che volle organizzare eventi per atleti con disabilità intellettiva.Inizialmente proprio la fondazione Kennedy si occupava del finanziamento della manifestazione ed ancora oggi, pur non sostenendo più economicamente l’evento, si fa portavoce dei principi che esso porta con sè. Nel dicembre del 1971 la commissione olimpica statunitense concede l’approvazione a utilizzare il termine Olympics. Nel 1988 la commissione olimpica internazionale riconosce ufficialmente l’evento e lo sponsorizza in giro per il mondo. Nel mondo, oggi, sono 180 i paesi che adottano il programma legato alle Special Olympics e il Coni, in Italia, l’ha riconosciuta come associazione benemerita nel 2004.